Ce plan ambitieux visant à nettoyer les rivières de Milwaukee pourrait les rendre baignables

La prochaine étape de la renaissance des rivières de Milwaukee vise bien plus que d'être un cadre agréable pour un déjeuner ou un après-midi de canotage.

Lorsque l'inlandsis laurentidien a lentement reculé il y a plus de 10 000 ans, il a révélé les rivières qui se jettent dans le lac Michigan, dans ce qui est maintenant connu sous le nom de Milwaukee. L'endroit allait bientôt devenir une plaque tournante de l'activité humaine et du commerce, des Amérindiens qui appréciaient son abondance de poisson, de riz sauvage et de gibier, aux immigrants européens qui exploitaient les rivières pour construire leur « atelier d'usinage du monde » du XXe siècle.

Les roseaux, les arbres et la faune bordant les berges ont été remplacés par des tanneries, des brasseries, des fonderies et des usines. Des produits chimiques toxiques, des peaux d'animaux jetées, des abats de viande et d'autres déchets ont été déversés avec abandon dans les rivières Milwaukee, Menomonee et Kinnickinnic, sans parler des eaux usées municipales.

Aujourd’hui, les dirigeants envisagent des rivières d’une propreté éclatante, regorgeant à nouveau de poissons et d’oiseaux, ainsi que de nageurs, de kayakistes et de promeneurs sur les berges. La réalité actuelle des rivières est peut-être plus proche de cette vision que de celle de l’industrie lourde d’autrefois ; les gens se promènent en effet le long du RiverWalk, font du kayak et mangent dans des restaurants au bord de la rivière.

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Mais presque personne n’a envie de nager dans les rivières et manger du poisson pêché là-bas est risqué. Pour une véritable transformation, il faut s’attaquer à l’héritage de toute cette industrie passée : les lits des rivières contiennent encore des millions de mètres cubes de sédiments contaminés par des composés toxiques et des métaux lourds.

Aujourd'hui, une coalition d'entités gouvernementales et de défenseurs lance un projet ambitieux visant à éliminer ces sédiments, puis à restaurer l'habitat, à améliorer l'accès du public et à stimuler le développement commercial et résidentiel.

L'estuaire de la rivière Milwaukee – les trois rivières de la ville et son port – est désigné l'un des 43 « secteurs préoccupants » autour des Grands Lacs, tous éligibles aux fonds fédéraux pour le nettoyage des sédiments et la restauration de l'habitat. Le nettoyage de Milwaukee est l'un des projets les plus ambitieux entrepris ou proposés, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement qui supervise le programme.

Au total, cela coûterait des centaines de millions de dollars, prendrait des décennies et nécessiterait la collaboration de plusieurs agences. Cela impliquerait de collecter suffisamment de fonds privés, locaux et étatiques pour déclencher le déblocage de fonds fédéraux, à travers une structure complexe dans laquelle les dépenses locales peuvent mobiliser près de deux fois le montant des fonds fédéraux de contrepartie.

Lilith Fowler, directrice exécutive de Harbour District Inc., fait partie de ceux qui pensent que le projet pourrait être transformateur pour la ville, achevant la transition des rivières du statut de passif à celui d'actif.

« Les gens ont une réaction tellement naturelle et indéniable au mouvement de l’eau, et il est triste de voir cette relation brisée par nos propres actions », dit-elle. "Ce serait génial d'en arriver au point où vous pouvez parler aux gens d'une course de natation prévue dans la rivière et leur réponse n'est pas 'Ewww' mais plutôt 'Inscrivez-moi !'"

« NE FAITES PAS DE PETITS PLANS ; ils n’ont aucune magie pour remuer le sang des hommes. Ainsi va la phrase inspirante largement attribuée au légendaire urbaniste Daniel Burnham alors qu'il exposait une vision pour Chicago. Mais ce dicton pourrait également être utilisé pour décrire les nobles ambitions et l’acte de foi des dirigeants et du personnel qui font avancer le plan de nettoyage de l’AOC.

Dans le bureau de Milwaukee du Département des ressources naturelles de l'État à Harambee, au-dessus d'un hall rempli d'animaux empaillés, Brennan Dow feuillette un éventail vertigineux de cartes et de diagrammes présentant les différentes étapes de la proposition d'AOC de l'estuaire de la rivière Milwaukee.

Dow, le coordinateur de l'estuaire, affiche un sourire à la fois malicieux et incrédule lorsqu'il décrit l'ampleur du projet – l'argent qui reste à réunir, les approbations à obtenir, les innombrables étapes à franchir. être pris.