Explorer la beauté étrange des villages abandonnés du Japon

Éliminant une armée d'insectes attirés par nos vêtements trempés de sueur, le photographe Johan Brooks et moi gravissons péniblement une colline escarpée et sinueuse à Urayama, une région connue pour un barrage du même nom. J'ai déjà conduit Johan à deux reprises dans la mauvaise direction : d'abord dans une impasse, puis vers un ancien sentier de montagne où la végétation était devenue un fourré impénétrable. Apparemment, Google Maps n'est pas fiable ici, dans la nature sauvage de la préfecture de Saitama.

Après avoir longé un point d'eau et un camping délimité, nous découvrons enfin un sentier bordé d'une dense forêt de cèdres et de cyprès qui offre un peu de répit face au soleil brûlant. Nous recherchons Take, l'une des nombreuses petites colonies abandonnées que l'on peut trouver à Chichibu, une ville entourée de montagnes à environ 80 minutes en train de Tokyo.

Dans cette région particulière du pays, les communautés désertées sont concentrées dans le district d'Urayama à Chichibu. À la fin des années 1980, une cinquantaine de ménages de la région ont accepté de déménager ailleurs pour la construction de l’un des plus grands barrages de la région de Kanto, un événement qui a accéléré le rythme d’un exode encore plus important.

Après quelques minutes de chemin, nous apercevons les premiers signes d'une vie passée : sur notre droite se dresse une maison délabrée à deux étages.

«Je pense que c'est Take», dis-je à Johan.

La nature est clairement en train de reconquérir le terrain cédé aux efforts antérieurs d’expansion humaine ici. À l’extérieur de la maison se trouve ce qui devait être autrefois un canapé à rayures colorées recouvert de moisissure. Près de l'entrée de la maison, au milieu de la terre et des mauvaises herbes, se trouve un numéro patiné de 1965 du magazine mensuel Denki Keisan, une publication spécialisée destinée aux électriciens.

Avant de me lancer dans ce voyage, j'ai rencontré Akio Asahara, qui est sans doute le plus grand expert japonais en matière de haison (villages abandonnés). Il m’a dit que par rapport à il y a 25 ans, lorsqu’il avait commencé à enquêter sérieusement sur les communautés abandonnées, « le nombre de maisons désertées a grimpé en flèche en raison de l’exode rural et du vieillissement rapide de la population ».

Le terme « haison » est depuis entré dans le lexique, dit-il, et les carcasses vides de ce qui étaient autrefois des quartiers prospères ne sont plus un spectacle rare, « mais quelque chose que nous pouvons désormais observer dans toute la campagne japonaise ».

En fait, le phénomène est si répandu qu’explorer et admirer les haikyo (ruines) en décomposition – qu’il s’agisse d’hôtels, d’hôpitaux, de parcs à thème, de voies ferrées ou de tunnels – est une sous-culture à part entière. La plus populaire de ces destinations pourrait être l’île de Hashima, ou « Gunkanjima », à Nagasaki, qui a été utilisée pour filmer une scène du film de James Bond « Skyfall » de 2012.

Quel est l'appel ? Probablement un sentiment de nostalgie, peut-être un peu de curiosité, de fascination ou même de peur. Se retrouver face à face avec des objets et des structures abandonnés aux ravages du temps peut produire des réponses profondément existentielles. Pour l'instant, cependant, l'humidité estivale suscite davantage de réactions de la part de Johan et de moi, nous continuons donc notre chemin vers Take.

Urayama, où se trouvait autrefois Take, était son propre village d'environ 1 250 habitants avant d'être annexé par la ville voisine de Kagemori en 1956. Sa population a commencé à diminuer pendant les années de boom économique du Japon, alors que les gens affluaient vers les centres urbains comme Tokyo pour travailler. . La construction du barrage d'Urayama, achevée en 1998, a porté un nouveau coup dur et, en 2015, le nombre d'habitants enregistrés dans la région était tombé à environ 100. Ce nombre devrait être réduit de moitié d'ici 2040.

En 2002, Asahara, qui travaille dans une entreprise de formation professionnelle à Tokyo pour gagner sa vie et a visité plus de 1 000 haisons à ce jour, s'est vu demander par une connaissance de l'industrie du jeu s'il pouvait emmener un groupe de producteurs en excursion d'une journée pour faire de la recherche. quelques villages abandonnés. Ils recherchaient un décor pour un jeu d'horreur de survie pour la console PlayStation 2 de Sony, sorti l'année suivante sous le titre Siren.

Il les a emmenés à Urayama, commençant la tournée à Take, dont le dernier résident a déménagé il y a plusieurs décennies. Quelques maisons traditionnelles en bois parsèment l'ancienne communauté, située sur un étroit terrain plat accroché au flanc d'une vallée menant aux gorges d'Urayama. Les archives indiquent que la foresterie et la sériciculture étaient les principaux moyens de subsistance de ses habitants.