Aider la cause de la résilience environnementale

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Haruko Wainwright, professeur de développement de carrière Norman C. Rasmussen en sciences et ingénierie nucléaires (NSE) et professeur adjoint en génie civil et environnemental au MIT, a grandi dans le Japon rural, où se trouvent de nombreuses installations nucléaires. Elle se souvient s'être inquiétée des installations lorsqu'elle était enfant. Wainwright n'avait que 6 ans au moment de l'accident de Tchernobyl en 1986, mais il s'en souvient encore très bien.

Ces premiers souvenirs ont contribué à la détermination de Wainwright à rechercher comment les technologies peuvent façonner la résilience environnementale – la capacité d'atténuer les conséquences des accidents et de se remettre d'une contamination.

Wainwright estime que la surveillance environnementale peut contribuer à améliorer la résilience. Elle codirige le projet ALTEMIS (Advanced Long-term Environmental Monitoring Systems) du Département américain de l'énergie (DOE), qui intègre des technologies telles que les capteurs in situ, la géophysique, la télédétection, les simulations et l'intelligence artificielle pour établir de nouveaux paradigmes pour surveillance. Le projet se concentre sur la contamination des sols et des eaux souterraines sur plus de 100 sites américains utilisés pour la production d'armes nucléaires.

Dans le cadre de cette recherche, présentée l'année dernière dans Environmental Science & Technology Journal, Wainwright travaille sur un cadre d'apprentissage automatique pour améliorer les stratégies de surveillance environnementale. Elle espère que le projet ALTEMIS permettra de détecter rapidement des anomalies tout en assurant la stabilité des contaminations résiduelles et des installations d'élimination des déchets.

Enfance dans le Japon rural

Même enfant, Wainwright s'intéressait à la physique, à l'histoire et à divers autres sujets.

Mais grandir dans une zone rurale n’était pas idéal pour quelqu’un qui s’intéresse aux STEM. Il n’y avait ni ingénieurs ni scientifiques dans la communauté et pas non plus de musées scientifiques. "Ce n'était pas si cool de s'intéresser à la science, et je n'ai jamais parlé de mon intérêt à qui que ce soit", se souvient Wainwright.

La télévision et les livres étaient la seule porte d’accès au monde scientifique. « Je n’ai étudié l’anglais qu’au collège et je n’avais jamais pris l’avion avant l’université. Je trouve parfois miraculeux de travailler désormais aux États-Unis et d'enseigner au MIT », dit-elle.

En grandissant un peu, Wainwright a entendu de nombreuses discussions sur les installations nucléaires de la région et de nombreuses histoires sur Hiroshima et Nagasaki.

Dans le même temps, des géants comme Marie Curie l’ont inspirée à poursuivre des études scientifiques. La physique nucléaire était particulièrement fascinante. « À un moment donné, au lycée, j'ai commencé à me demander « qu'est-ce que les radiations, qu'est-ce que la radioactivité, qu'est-ce que la lumière » », se souvient-elle. Lire les livres de Richard Feynman et essayer de comprendre la mécanique quantique lui a donné envie d'étudier la physique à l'université.

Poursuivre ses recherches aux États-Unis

Wainwright a poursuivi des études de premier cycle en génie physique à l'Université de Kyoto. Après deux stages de recherche aux États-Unis, Wainwright a été impressionné par l'environnement de recherche dynamique et en évolution rapide du pays.

Et comparé au Japon, il y avait « plus de femmes dans les sciences et l’ingénierie », dit Wainwright. Elle s'est inscrite à l'Université de Californie à Berkeley en 2005, où elle a complété son doctorat en génie nucléaire avec des mineures en statistiques et en génie civil et environnemental.

Avant de rejoindre le MIT NSE en 2022, Wainwright était scientifique dans le domaine de la Terre et de l'environnement au Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL). Elle a travaillé sur divers sujets, notamment la contamination radioactive, la science du climat, la séquestration du CO2, l'agriculture de précision et la science des bassins versants. Son séjour au LBNL a aidé Wainwright à bâtir une base solide sur une variété de capteurs environnementaux et de méthodes de surveillance et de simulation dans différentes disciplines des sciences de la Terre.