Une ville d'Alaska perd du terrain et un mode de vie

Par Emily Witt

Le typhon Merbok a commencé à se former dans le centre de l'océan Pacifique au cours de la deuxième semaine de septembre. Alimenté par des eaux inhabituellement chaudes, le système de tempête s'est déplacé vers le nord et l'est en direction de l'Alaska et, au moment où il a traversé les îles Aléoutiennes, les bouées météorologiques enregistraient des vagues de quarante pieds et des vents de soixante-quinze milles à l'heure. Le 17 septembre, Merbok, qui avait été rétrogradé au rang de tempête extratropicale, a atteint le delta Yukon-Kuskokwim et l'entrée de la mer de Béring dans Norton Sound, l'une des tempêtes les plus violentes à avoir frappé la région depuis cinquante ans. Dans le village-barrière de Shaktoolik, Merbok a détruit une berme protectrice. À Golovine, les rues ont été inondées d’eau de mer et d’égouts. Une maison flottait sur une rivière à Nome et un fémur de mammouth de soixante-deux livres a été découvert près d'Elim.

Alors que Merbok se dirigeait vers le nord, les habitants de Kivalina, un village Inupiat d'environ quatre cent cinquante habitants situé sur une île-barrière fragile à quatre-vingt-trois milles au nord du cercle polaire arctique, ont reçu un rapport du Service météorologique national, les avertissant de vents pouvant atteindre soixante-trois milles. cinq milles à l'heure. Vendredi, Janet Mitchell, une ancienne du village et journaliste de terrain pour l'équipe bénévole de premiers intervenants de Kivalina, s'est rendue à la plage sur son quatre-roues avec son téléphone. Mitchell publie des vidéos sur TikTok et Facebook sous le nom de Storm Swan. Cet après-midi-là, Mitchell a enregistré une vidéo de la montée des eaux de la mer des Tchouktches et du bruit du vent rugissant. "Oofta!" elle a sous-titré ses images. « Fermez les écoutilles !

Depuis des années, Kivalina est citée – comme les Maldives, dans l’océan Indien, ou la nation insulaire de Tuvalu, dans le Pacifique – comme exemple de la menace existentielle que représente le changement climatique pour les îles de basse altitude. Au cours des deux dernières décennies, les eaux pluviales ont dépassé Kivalina au moins une fois, menaçant des vies et des infrastructures. En 2003, le Government Accountability Office a examiné neuf villages de l’Alaska et a identifié Kivalina comme l’un des quatre en « danger imminent ». (Parmi ces quatre, un seul, Newtok, un village Yupik près de la mer de Béring, a pu déplacer certains de ses habitants.) Un rapport plus récent a désigné Kivalina comme l'un des soixante-treize villages autochtones d'Alaska menacés de destruction en raison de l'érosion. , les inondations et la dégradation du pergélisol. Lors d'une visite dans l'État en 2015, le président Barack Obama a survolé Kivalina et a publié une photographie aérienne de l'île sur les réseaux sociaux. "Il n'y a pas beaucoup d'autres endroits en Amérique qui doivent faire face à des questions de délocalisation à l'heure actuelle", a écrit Obama, "mais il y en aura." Il a décrit ce qui se passait dans le village comme « un signal d’alarme pour l’Amérique ».

Sept ans plus tard, la décision de Kivalina reste pour l'essentiel une décision à venir, même si l'île continue de perdre du terrain. Construire des logements est un processus coûteux et laborieux dans l’Arctique éloigné, et aucune agence fédérale n’est responsable à elle seule de la relocalisation des communautés confrontées à des menaces environnementales. Après plus d’une décennie passée à naviguer dans les bureaucraties gouvernementales, les membres de la tribu ont réussi à faire pression pour la construction d’un pont reliant Kivalina au continent. Son achèvement, en 2021, a créé une voie d’évacuation vitale où autrefois la seule possibilité de s’échapper était par voie maritime ou aérienne. Le pont fait partie d'une route de 13 km qui zigzague à travers la toundra, recouverte de neige en hiver et sujette aux inondations au printemps et à l'automne. Il se termine au pied d'une grande colline, où une école nouvellement construite constitue le cœur du futur village. Il faudra probablement encore des années avant que des maisons y soient construites, même si les ingénieurs prédisaient, en 2013, que Kivalina serait entièrement submergée d'ici 2025. Le nouveau site est un endroit désolé et rocailleux, mais, à une altitude de cent vingt -cinq pieds, il se trouve à une distance sûre de la plage en retrait de Kivalina et des berges en érosion. Jusqu'à ce que la communauté puisse se déplacer vers l'intérieur des terres, les habitants vivent dans la crainte qu'une bonne tempête, au bon moment, puisse tout anéantir.

Avec Merbok, au moins, les eaux de la lagune de Kivalina, qui sépare l'île du continent, sont montées mais n'ont pas inondé leurs rives. Un revêtement rocheux, achevé en 2010 du côté de la mer de l'île, a tenu bon. Côté lagon, Janet Mitchell a enregistré des images d'un bulldozer consolidant une maison risquant de perdre ses fondations, puis a posté un aperçu de mer calme. Kivalina avait survécu à une nouvelle tempête.