Les fenêtres Tiffany de l'église de Philadelphie ont été vendues pour une chanson

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Deux luminaires, couverts de crasse, ont été vendus avec d'autres artefacts par le nouveau propriétaire d'une église de Philadelphie pour 6 000 $. Une maison de vente aux enchères estime qu'ils pourraient rapporter jusqu'à 250 000 $ chacun.

Par Michael Levenson

Paul Brown, un collectionneur d'antiquités de Lancaster, en Pennsylvanie, a déclaré qu'il collectionnait généralement des produits d'épicerie du XIXe siècle, de vieilles enseignes de station-service et de la publicité – des morceaux d'Americana qu'il pouvait transporter à l'arrière de sa camionnette Chevrolet.

Mais l'automne dernier, il a décidé d'acheter deux grandes fenêtres rondes couvertes de crasse et encastrées dans les murs de pierre d'une église néo-gothique délabrée de l'ouest de Philadelphie, construite en 1901 et qui s'appelait à l'origine église presbytérienne Saint-Paul.

Le nouveau propriétaire de l'église, l'Emmanuel Christian Center, prévoyait de se débarrasser des fenêtres pour transformer le bâtiment en un lieu de culte et un centre de jeunesse pour ses 400 membres.

M. Brown, 56 ans, a déclaré qu'il avait entendu parler des fenêtres sur Facebook Marketplace et qu'il avait rencontré un récupérateur qu'il connaissait à l'église, qui lui avait dit : « Voulez-vous retirer ces fenêtres avant de les faire sortir à coups de marteau ? »

M. Brown a déclaré qu'il avait payé 6 000 $ pour les fenêtres, ainsi que des bancs et des portes en bois, et qu'il avait embauché des travailleurs qui passaient des semaines sur des échafaudages, meulant et découpant le verre du mur.

Il a emballé les pièces dans des couvertures de déménagement, les a placées à l'arrière de son camion et les a emmenées chez Freeman's, une maison de vente aux enchères de Philadelphie, pour les faire évaluer, a-t-il déclaré.

Ce que la maison de vente aux enchères lui a dit quelques jours plus tard a été un choc, a-t-il déclaré.

Selon Freeman's, les rosaces, d'environ huit pieds de diamètre, avaient été fabriquées vers 1904 par Tiffany Studios, la célèbre entreprise new-yorkaise fondée par Louis Comfort Tiffany, le designer Gilded Age connu pour ses lampes en verre au plomb ornées.

Les deux fenêtres devraient être mises aux enchères le 18 mai et ont une valeur estimée entre 150 000 et 250 000 dollars chacune, a indiqué Freeman's.

M. Brown a déclaré qu'il n'avait aucune idée que les fenêtres étaient en verre Tiffany lorsqu'il les avait achetées dans le cadre d'une transaction précédemment rapportée par The Philadelphia Inquirer.

"Pour être honnête, Tiffany, dans mon monde, a toujours été des lampes, pas des fenêtres", a-t-il déclaré.

Il a déclaré qu’il avait payé 15 000 $ pour faire retirer les fenêtres parce qu’elles étaient « rondes et grandes et qu’elles étaient violettes ».

« D'après ce que j'ai compris, les fenêtres rondes n'étaient pas courantes », a-t-il déclaré. "Je pensais que, pour leur taille et leurs couleurs uniques, il fallait que quelqu'un les veuille."

Après avoir appris qu'elles avaient été fabriquées par Tiffany Studios, il a payé 50 000 $ supplémentaires pour faire restaurer les fenêtres, a-t-il déclaré.

William A. Brownlee Sr., le pasteur principal du Emmanuel Christian Center, a déclaré qu'il n'avait aucune idée de la valeur des fenêtres lorsqu'il les a vendues à M. Brown. Le pasteur Brownlee a déclaré qu'il avait demandé à son entrepreneur de s'en débarrasser car, à ses yeux, ils n'étaient pas récupérables. Les fenêtres, a-t-il dit, semblaient fissurées et couvertes de moisissure et de crasse.

« Je me sens gêné de ne pas le savoir », a déclaré le pasteur Brownlee. "J'ai l'impression que, parce que je n'avais pas une équipe compétente, on a profité de mon ignorance."

Mais il se peut que personne ne sache que l'église avait des fenêtres Tiffany.

En 2021, lorsqu'une société historique locale a soumis une candidature pour que l'église soit inscrite au registre des lieux historiques de Philadelphie, son rapport sur l'importance historique du bâtiment ne mentionnait pas le verre Tiffany. Et le groupe a abandonné sa candidature l’année dernière face à l’opposition de l’Église épiscopale méthodiste africaine de Hickman Temple, qui possédait l’église depuis 1972 et l’avait vendue à l’Emmanuel Christian Center l’année dernière pour environ 1,7 million de dollars, selon les archives. Les dirigeants de Hickman avaient exprimé leur inquiétude quant au fait que cette désignation pourrait nuire à la valeur de la propriété, a rapporté Axios.

Il est difficile d'identifier les fenêtres Tiffany, surtout si elles sont recouvertes de terre, a déclaré Carl Heck, un collectionneur d'Aspen, au Colorado, qui collectionne les fenêtres depuis les années 1970. Certaines fenêtres Tiffany sont signées, mais la plupart ne le sont pas, a-t-il déclaré.